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小学3年、8歳の時の影響でサッカーを始める。幼少期から高校まではFWとしてプレー。甲府市立甲府北中学校3年生時にU-15（15歳以下日本代表）に選出され、アジアユース選手権（U-16）で世界への第一歩を踏み出す。以後は全ての年代別世界大会（U-17世界選手権、ワールドユース、アトランタオリンピック、シドニーオリンピック）に出場し、存在感を見せる。また韮崎高校時代、2年時に高校選手権に出場している。そこで圧倒的な存在感を放った中田は1995年、Jリーグ全12クラブ中ヴェルディ川崎以外のを受け、ベルマーレ平塚に入団。翌年、ゲームメイク能力を買われてトップ下にコンバートされる。
1998年、日本初出場となるフランスワールドカップではチームの核としてグループリーグの全3試合にフル出場。チームは全敗し国内では酷評されたが、そのプレーは海外のクラブに認められ、同年7月、中田獲得の名乗りをあげた11クラブからの移籍リストの中から交渉の結果、した。開幕戦でユベントス相手に2ゴールを奪い、セリエAでの鮮烈なデビューを飾ると、このシーズンはリーグ戦合計10得点（うちPK4得点）を挙げる活躍をし、ミッドフィルダーとして、当時の日本人海外リーグ最多得点記録を打ち立てた。
1999-2000シーズン途中に、名門・ASローマに移籍。当初は中盤の底で起用されることが多く、フランチェスコ・トッティが欠場した時などに従来のポジションであるトップ下で出場して高いパフォーマンスを発揮した。トッティが復帰すると再び中盤の底で起用され、シーズン半ばから途中出場が多くなり、トッティの交代要員としてトップ下でプレーした。その年のスクデット（セリエA優勝）を獲得。中田はを握った人物となった。
2001年、。レンツォ・ウリヴィエリ監督の信頼の下、トップ下でプレーしたが、高額な移籍金に見合うパフォーマンスとは言い難く、チームの成績も振るわなかった。
2002年、25歳で記念すべき地元開催の日韓ワールドカップに出場。精神的にもチームを牽引する中心選手としてグループリーグ3試合、決勝トーナメント1試合の全試合に出場した。予選リーグのチュニジア戦では、ヘディングによる自身ワールドカップ初ゴールを記録している。
2003-04シーズンの冬のマーケットで、中田に甚大な信頼を寄せるカルロ・マッツォーネ監督率いるボローニャに半年のレンタル移籍。センターハーフを任され、かつての輝きを取り戻す。マッツォーネは中田の完全移籍を熱望したが、ボローニャ側はレンタル元のパルマ側が要求した移籍金と年俸を工面できず頓挫した。
2004-05シーズン前にフィオレンティーナへ完全移籍。2005年、28歳で7年間住んだイタリアを離れ、イギリスのFAプレミアリーグ・ボルトン・ワンダラーズにレンタル移籍。ウェスト・ブロムウィッチ・アルビオン戦で、フリーキックからプレミアリーグの初ゴールを記録する。
2006年6月、29歳で自身3大会連続3度目となるドイツワールドカップのグループリーグ全3試合にフル出場。1分2敗で決勝トーナメントへの進出を阻まれたが、第2戦のクロアチア戦では灼熱の試合の中で抜群の運動量を見せてチームを牽引、引き分けながらマン・オブ・ザ・マッチに選ばれた。グループリーグ敗退国から選ぶベストイレブンにも選出された。
2006年7月3日、自身の公式HP上で現役引退を表明。
瞬時に周囲を見渡せる視野の広さと抜群のスタミナと強靭な精神力を持つ。トップ下、ボランチ、ウイングなど、中盤の様々なポジションをこなし（本人はセンターハーフと答えていた）、特にトップ下でのプレーを好んでいたが、多くのトップ下の選手に特徴づけられる、ファンタジスタと言われる一瞬の閃きによるプレーというよりも、リアリストと言われる予測や合理性に裏打ちされた独特のプレースタイルであると言われている。
中田の。スピードとコースの正確性からキラーパスと称された。インサイドから繰り出されるパスも、スピードとコースの正確性において世界でも数人しか出来ない高レベルのプレーであり、また、空スペースの察知力に優れ、アシストのみならず二列目からの飛び出しによるゴールも数多く決めている。
高校生の時からセリエAへの移籍を考えてイタリア語の勉強をしており、今ではほとんどの訛りも分かる程イタリア語を身につけている。また、イタリアにいるころから英語の家庭教師に付き、英語のインタビューには英語で応対していたが、プレミアリーグへの移籍会見で初めて全て英語で応答している姿が放映され、いつの間に英語も習得したのかと驚かれた。
彼が日本に帰国するたびに「成コレ」と呼ばれるファッションがファンやマスコミの注目を集めていた。
98年フランスワールドカップ時の一連の出来事（朝日新聞が「『君が代』ダサい」と発言したと報じたが中田側は「歪められた」と否定。）を契機に「真実を伝えない」として、マスコミとの軋轢が絶えなくなった。
寡黙な性格だと思われているが、ドーハ世代やアトランタ世代である中山雅史や三浦知良、川口能活らは「人懐っこく、明るく、普通の若者」としている。逆に、シドニー世代以降の選手は近寄りがたく思う選手が多かったようで、代表の晩年には、和気藹々とした代表に馴染まない厳しい態度によって、敬遠される存在になってしまった。
韮崎高校時代、とメディアのインタビューで答えたことがあり、30歳ぐらいには引退して他の道に進むのではないかという青写真をそのころから持っていた。
8年に及ぶ欧州でのプレー、様々な世界選抜試合、チャリティーマッチに出場し、社交的な性格もあって世界のスーパースター選手との交流がある。ドイツワールドカップでは、対ブラジル戦、試合前の入場通路でロナウド、ロナウジーニョ、カカらと談笑。また、試合後倒れている中田を元同僚のアドリアーノが慰めるシーンが見られた。
故郷の山梨で中学時代の恩師が監督をしている「フォルトゥナSC」のクラブサポートをしており、会員No.0001である。
J2に降格したベルマーレのクラブスポンサー。ローマ在籍時より、自身のHPの"nakata.net"を広告で出している。ユニフォームの背中に出した年も。平塚競技場の7番ゲートは"Hideゲート"と名づけられている。
ベルマーレジュニアユースの公式戦用ユニフォームをデザイン。一式をプレゼントしている。
2005年ニューヨークにビルを購入。ここを拠点に世界を旅したいと語っている。
出身地の山梨県をホームとするヴァンフォーレ甲府のJ1昇格を祝福。スポンサーも紹介している。また、山梨県にユニフォームを贈呈するなど、故郷への思いが伺える。
2003年7月9日より、菓子メーカー株式会社東ハトの非常勤の執行役員CBO（Chief Branding Officer=チーフ・ブランディング・オフィサー）に就任。
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